Joseph Smith, fils est né le 23 décembre 1805 à Sharon (Vermont, États-Unis). Il est le fils de Joseph Smith et de Lucy Mack. Il est né dans une famille de pauvres fermiers et est le cinquième de onze enfants dont neuf ont survécu au-delà de l’enfance. Comme sa famille ne pouvait pas se permettre le luxe d’une instruction publique, Joseph ne reçut que trois années de scolarité. Comme ses frères et sœurs, il fut principalement instruit dans son foyer à partir de la Bible familiale.
Désorienté à propos de la religion pendant cette période d’intense renouveau religieux dans l’État de New York où il vivait en 1820, Joseph, qui avait alors quatorze ans, lut un passage du Nouveau Testament qui, écrivit-il plus tard, toucha profondément son âme. C’était une exhortation à ceux qui manquent de sagesse de la rechercher auprès d’une source divine. La réaction de Joseph a été de trouver un lieu solitaire dans un coin boisé près de chez lui et de prier à haute voix pour la première fois de sa vie.
Ce qui suivit changea Joseph Smith à jamais et est devenu un principe central des croyances des saints des derniers jours. Joseph rapporte que Dieu le Père et Jésus-Christ lui apparurent. Il écrit : « Je vis, exactement au-dessus de ma tête, une colonne de lumière, plus brillante que le soleil, descendre peu à peu jusqu’à tomber sur moi. » Dans cette lumière, il vit deux personnages, l’un d’eux l’appela par son nom et, en montrant l’autre, dit : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé. Écoute-le ! » Les membres de l’Église appellent cette expérience la « Première Vision ». Ce fut le point de départ de l’œuvre du rétablissement de l’Église de Jésus-Christ sur terre.
Joseph Smith est peut-être mieux connu pour sa traduction du Livre de Mormon : un autre témoignage de Jésus-Christ. Quelques années après sa Première Vision, les membres de l’Église croient que Joseph fut dirigé vers une colline près de Palmyra, dans l’État de New York, où il reçu des annales anciennes d’un ange du nom de Moroni. Ces annales, gravées sur des plaques de métal, racontent l’histoire d’un peuple qui vécut sur le continent américain à l’époque du Christ et notamment l’apparition qu’il eut du Christ ressuscité. Joseph traduisit ces annales en environ trois mois et le Livre de Mormon qui en résulta fut publié pour la première fois en 1830, dans l’État de New York. Le Livre de Mormon est un livre de plus de cinq cents pages. C’est l’une des grandes contributions de Joseph Smith et un volume d’Écritures fondamental de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.
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Les saints des derniers jours croient que l’autorité divine fut perdue dans l’Église ancienne après la mort des apôtres et nécessita un rétablissement par intervention divine. Le rétablissement de l’autorité de la prêtrise par l’intermédiaire de Joseph Smith dans la première moitié du 19e siècle eut littéralement lieu par des visites d’anges qui détenaient cette autorité.
Joseph Smith et cinq associés, en présence de cinquante autres personnes, organisèrent officiellement l’Église dans une cabane en rondins, à Fayette, dans l’État de New York, le 6 avril 1830. Il présida l’Église jusqu’au 27 juin 1844, où il mourut en martyr. Sous sa direction, la population de l’Église est passée d’un petit nombre à plus de vingt-six mille personnes.
Les révélations de Joseph Smith ont apporté des innovations et des problèmes théologiques impressionnants aux Églises de l’époque. Il défendit avec force la liberté religieuse pour les gens de toutes croyances. Ses révélations ont apporté des concepts comme le temple où une œuvre salvatrice peut être accomplie pour les morts, la connaissance de trois grands degrés ou niveaux dans les cieux et la destinée ultime des enfants de Dieu fidèles dans la vie à venir. Son expérience de la Première Vision amena les saints des derniers jours à comprendre la nature physique de Dieu et de Jésus-Christ et le fait que l’humanité est créée à leur image. Il parla et écrivit fréquemment au sujet du rassemblement d’Israël dans les derniers jours et l’enseigna non seulement en termes de rassemblement des juifs en Israël mais aussi du rassemblement de tout le peuple de Dieu en des lieux de refuge et de sainteté. Voir aussi : Pourquoi les Mormons sont-ils différents et en quoi le sont-ils ?
En dehors de l’Église, Joseph Smith est également connu pour son introduction par la révélation de l’ancienne pratique de la polygamie, bien que cela ne soit plus pratiqué dans l’Église et que les membres n’en discutent pas souvent si ce n’est dans un contexte historique.
Dans les années où il dirigea l’Église naissante, Joseph organisa un programme missionnaire international et fonda ce qui est aujourd’hui l’une des plus grandes organisations de femmes du monde. Il supervisa la construction de trois villes et dirigea la construction de deux temples, tout en subissant des persécutions intenses d’émeutiers locaux qui finirent par chasser les membres de l’Église des trois villes que Joseph avait établies.
Étant donné que les membres de l’Église, en tant que citoyens américains, avaient été privés de leurs droits religieux et civils malgré des appels renouvelés au gouvernement fédéral, les dirigeants de l’Église annoncèrent, en janvier 1844, la candidature de Joseph Smith à la présidence des États-Unis. En mai, Joseph avait été officiellement désigné par une convention de Nauvoo (Illinois). Son programme politique demandait l’intervention du gouvernement dans l’intérêt des droits religieux et civils face à la persécution. Joseph et son frère furent tués par des émeutiers en juin de la même année, ce qui mit fin à la candidature politique de Joseph.
Joseph et son frère Hyrum furent tués par balle le 27 juin 1844 par une foule de cent-cinquante à deux cents émeutiers. Les deux frères et quelques proches associés avaient été emprisonnés dans une prison d’Illinois sur de fausses accusations de trahison après s’être livrés à la justice. Joseph avait 38 ans et Hyrum 44 ans. Les corps de Joseph et Hyrum furent préparés et exposés le 28 juin à la vue d’environ dix mille personnes en deuil, et furent enterrés en cachette le lendemain pour éviter d’autres attaques ou profanations de la part des émeutiers.
L’Église que Joseph établit en 1830 est aujourd’hui une religion mondiale de plus de quatorze millions de membres, et Joseph Smith lui-même est considéré par les saints des derniers jours comme le prophète prééminent de l’époque moderne. Contrairement aux affirmations de certains opposants à l’Église, les membres de l’Église n’adorent pas Joseph. Il est honoré comme prophète mais était un homme avec les imperfections et les défauts communs à tous les autres hommes.