Joseph Smith, le prophète de la restauration de l’Eglise de Jésus Christ (1805-1844)

Vie et ministère de Joseph Smith " Joseph Smith, le Prophète et Voyant du Seigneur, a fait plus, avec l'exception unique de Jésus, pour le salut des hommes dans ce monde, que n'importe quel autre homme qui y ait jamais vécu " (D&A 135:3). Cette déclaration étonnante décrit un homme appelé de Dieu à l'âge de quatorze ans qui n'a vécu que jusqu'à trente-huit ans. Entre la naissance de Joseph Smith dans le Vermont en décembre 1805, et sa mort tragique en Illinois en juin 1844, des choses merveilleuses se produisirent. Dieu, le Père, et son Fils, Jésus-Christ, lui apparurent. Cette expérience lui en apprit davantage sur la nature de Dieu que ce qu'on en savait depuis des siècles. Des prophètes et des apôtres des temps anciens conférèrent à Joseph le pouvoir sacré de la prêtrise, faisant de lui un nouveau témoin autorisé de Dieu à notre époque. Un flot incomparable de connaissance et de doctrine fut révélé par l'intermédiaire du prophète, comprenant le Livre de Mormon, les Doctrine et Alliances et la Perle de Grand Prix. Par son intermédiaire, l'Église du Seigneur fut de nouveau organisée sur la terre.

Aujourd'hui, l'œuvre commencée par Joseph Smith progresse partout dans le monde. Wilford Woodruff a dit de Joseph Smith, le prophète : " Il était un prophète de Dieu et il a jeté les bases de la plus grande œuvre et de la plus grande dispensation qui aient jamais été établies sur la terre " (Deseret News Semi-Weekly, 25 novembre 1873, p. 1).


Ancêtres et enfance

Joseph Smith était un Américain de la sixième génération, ses ancêtres ayant émigré d'Angleterre en Amérique au XVIIe siècle. Les ancêtres du prophète incarnaient les qualités souvent associées aux premières générations d'Américains : Ils avaient la foi que Dieu veillait sur eux, ils croyaient fermement en la vertu du travail et servaient diligemment leur famille et leur pays.

Les parents de Joseph Smith, Joseph Smith, père, et Lucy Mack, se marièrent en 1796, à Tunbridge (Vermont). C'étaient des personnes industrieuses et profondément religieuses qui débutèrent leur vie commune dans une situation financière favorable. Malheureusement, Joseph Smith, père, perdit sa ferme et les terres attenantes et subit plusieurs revers financiers dans les années suivantes. La famille Smith fut forcée de déménager à plusieurs reprises alors que le père essayait de gagner la vie de sa famille en cultivant les collines boisées de la Nouvelle Angleterre, en louant ses services chez d'autres fermiers, en faisant du commerce ou en travaillant comme instituteur.

Joseph Smith, fils, cinquième d'une famille de onze enfants, naquit le 23 décembre 1805, à Sharon (Vermont). Il reçut le même prénom que son père. Voici le nom des enfants de la famille Smith, par ordre de naissance : un fils qui n'a pas reçu de nom (mort peu après la naissance), Alvin, Hyrum, Sophronia, Joseph, Samuel, Éphraim (qui vécut moins de deux semaines), William, Katharine, Don Carlos et Lucy. Parce que seulement neuf des onze enfants de Joseph Smith, père, et Lucy Mack vécurent au-delà de l'enfance, les membres de la famille disaient généralement que leur famille se composait de neuf enfants. De plus, le nom de la sœur de Joseph, Katherine, fut écrit de plusieurs façons, entre autres Catherine, au cours de sa vie.

Tôt dans sa vie, le caractère hors du commun du prophète se révéla. Les Smith vivaient à West Lebanon (New Hampshire) quand une épidémie mortelle de fièvre typhoïde atteignit beaucoup de personnes de l'endroit, y compris tous les enfants de la famille Smith. Alors que les autres enfants guérissaient sans complications, Joseph, alors âgé d'environ sept ans, fut atteint d'une infection grave à la jambe gauche. Le docteur Nathan Smith de l'École de médecine de Dartmouth, à Hanovre (New Hampshire), près de chez eux, consentit à pratiquer une nouvelle opération chirurgicale pour sauver sa jambe. Alors que le docteur Smith et ses collègues se préparaient à opérer, Joseph demanda à sa mère de quitter la pièce afin qu'elle ne soit pas témoin de ses souffrances. Refusant de prendre de l'alcool pour endormir la douleur et ne comptant que sur le réconfort des bras de son père, Joseph supporta bravement l'opération consistant à creuser l'os de sa jambe pour en enlever la partie infectée. L'opération réussit, toutefois Joseph dut marcher avec des béquilles pendant les quelques années qui suivirent et boita légèrement pendant le reste de sa vie.

En 1816, après avoir subi plusieurs mauvaises récoltes, Joseph Smith, père, quitta Norwich (Vermont) avec sa famille pour s'installer à Palmyra (New York), espérant y trouver une situation plus prospère. " Étant pauvres ", raconta plus tard le prophète, " nous avons dû travailler dur pour subvenir aux besoins de notre famille nombreuse ... et comme il fallait que tous ceux d'entre nous qui le pouvaient aident à pourvoir aux besoins de la famille, nous avons, par conséquent, été privés des bienfaits d'une bonne instruction. Disons simplement, que j'ai appris à lire, à écrire ainsi que les rudiments de l'arithmétique " (Joseph Smith, History 1832, p. 1 ; Letter Book 1, 1829-1835, Joseph Smith, Collection, Archives de l'Église, Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, Salt Lake City, Utah).


Première Vision

Joseph Smith écrivit de sa formation initiale : "Je suis né ... de bons parents qui n'ont ménagé aucun effort pour m'instruire dans la religion chrétienne " (Joseph Smith, History 1832, p. 1 ; Letter Book 1, 1829-1835, Joseph Smith, Collection, Archives de l'Église, Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, Salt Lake City, Utah). Mais, comme bien d'autres chrétiens, les parents de Joseph s'aperçurent que certains des principes de l'Évangile enseignés par Jésus et ses apôtres étaient absents des Églises de l'époque. En 1820, dans la région de Palmyra, plusieurs Églises chrétiennes différentes essayaient d'attirer des convertis. La mère de Joseph, deux de ses frères et sa sœur aînée se joignirent à l'Église presbytérienne locale, mais Joseph, ainsi que son père et son frère Alvin s'en abstinrent. Bien qu'encore très jeune, Joseph se souciait beaucoup de sa situation vis-à-vis de Dieu et de la confusion qui régnait parmi les différentes dénominations.
Pendant qu'il étudiait les Écritures, Joseph, alors âgé de quatorze ans, fut touché par un passage de l'épître de Jacques : " Si quelqu'un d'entre vous manque de sagesse, qu'il la demande à Dieu, qui donne à tous simplement et sans reproche, et elle lui sera donnée" (Jacques 1:5). Inspiré par cette promesse du Seigneur, Joseph alla dans les bois près de chez lui, pour prier, un jour de printemps 1820. Agenouillé, il exprima à Dieu les désirs de son cœur. Il fut immédiatement saisi par les puissances des ténèbres, qui le dominèrent complètement et lui firent craindre d'être détruit. Puis, en réponse à sa prière fervente, les cieux s'ouvrirent et il fut délivré de son ennemi invisible. Dans une colonne de lumière plus brillante que le soleil, il vit deux Personnages, qui se tenaient au-dessus de lui dans les airs. L'un d'eux lui parla, l'appelant par son nom et lui dit : " Celui-ci est mon Fils bien-aimé. Écoute-le ! " (Joseph Smith - Histoire 1:17).

Dans cette manifestation glorieuse, Dieu le Père, et son Fils, Jésus-Christ, apparurent en personne au jeune Joseph. Celui-ci parla avec le Sauveur, qui lui dit de ne se joindre à aucune des Églises de son époque, car " elles étaient toutes dans l'erreur " et que tous leurs credo étaient une abomination à ses yeux, qu'elles enseignaient pour doctrine des commandements d'hommes ayant une forme de piété, mais qu'elles en niaient la puissance (voir Joseph Smith - Histoire 1:19). Il fut aussi promis à Joseph " que la plénitude de l'Évangile lui serait communiquée plus tard " (History of the Church, vol. 4, p. 536 ; Times and Seasons, 1er mars 1842, p. 707). Après des siècles de ténèbres, la parole de Dieu et la réalité de Dieu, le Père, et de son Fils, Jésus-Christ avaient été révélées au monde par l'intermédiaire de ce jeune et pur instrument.


Visites de Moroni

Trois années passèrent, pendant lesquelles la déclaration de Joseph Smith affirmant qu'il avait vu Dieu fut traitée avec mépris et dérision par les habitants de sa région. Le jeune prophète, maintenant âgé de dix-sept ans, se demandait ce qui l'attendait. Le soir du 21 septembre 1823, il pria intensément pour être guidé et pour que ses péchés et ses sottises de jeunesse lui soient pardonnées (voir Joseph Smith - Histoire 1:29). En réponse à sa prière, de la lumière emplit sa chambre, sous les combles, et un messager céleste, nommé Moroni, lui apparut. Joseph raconte : " Il proclama être un ange de Dieu envoyé pour apporter la bonne nouvelle que l'alliance que Dieu avait conclue avec l'ancien Israël était sur le point de s'accomplir, que l'œuvre préparatoire à la seconde venue du Messie devait commencer incessamment, que le temps était proche où l'Évangile dans sa plénitude serait prêché avec pouvoir à toutes nations et où un peuple serait préparé pour le règne millénaire. Je fus informé que j'avais été choisi pour être un instrument dans les mains de Dieu pour réaliser certains de ses desseins dans cette dispensation glorieuse " (History of the Church, vol. 4, p. 536-537 ; Times and Seasons, 1er mars 1842, p.707).

Moroni dit aussi à Joseph qu'un abrégé d'annales anciennes, gravées sur des plaques d'or par des prophètes d'autrefois, était enterré dans une colline voisine. Ces annales sacrées racontaient l'histoire d'un peuple que Dieu avait conduit de Jérusalem à l'hémisphère occidental, six cents ans avant la naissance de Jésus. Moroni était le dernier prophète de ce peuple et avait enterré les annales que Dieu avait promis de révéler dans les derniers jours. Joseph Smith devait traduire ce document sacré en anglais.

Pendant les quatre années suivantes, Joseph rencontra Moroni sur la colline, tous les 22 septembre, afin de recevoir des connaissances et des instructions supplémentaires. Il eut besoin de ces années de préparation et de raffinement personnel afin de pouvoir traduire les annales anciennes. Il devait être à la hauteur de la tâche consistant à produire une œuvre dont le but était de convaincre " Juif et Gentil que Jésus est le Christ, le Dieu éternel, qui se manifeste à toutes les nations " (page de titre du Livre de Mormon).


Début de la traduction du Livre de Mormon

En attendant de recevoir les plaques d'or, Joseph Smith aidait sa famille à subvenir à ses besoins temporels. En 1825, il alla à Harmony (Pennsylvanie), pour travailler pour Josiah Stowell. Là, il habita chez la famille d'Isaac et Elizabeth Hale et rencontra leur fille Emma, institutrice aux cheveux bruns de haute stature. Le 18 janvier 1827, Joseph épousa Emma à South Bainbridge (New York). Leur union allait être éprouvée par la mort de certains de leurs enfants, les difficultés financières et les fréquentes absences de Joseph pour s'acquitter de ses obligations ; néanmoins Joseph et Emma s'aimèrent profondément.

Le 22 septembre 1827, quatre ans après avoir vu les plaques pour la première fois, Joseph les reçut enfin. Mais dès qu'elles lui furent confiées, des bandes locales ne cessèrent de s'efforcer de les lui voler. En décembre 1827, pour éviter ces persécutions, Joseph et Emma retournèrent à Harmony, où vivaient les parents d'Emma. Une fois installé là-bas, Joseph commença la traduction des plaques.

Début 1828, Martin Harris, paysan prospère de Palmyra, reçut le témoignage de l'œuvre du Seigneur dans les derniers jours et alla à Harmony pour aider Joseph dans son travail de traduction. En juin de la même année, le travail de Joseph avait produit 116 pages de manuscrit. Martin demanda à plusieurs reprises au prophète la permission d'emporter le manuscrit chez lui à Palmyra, pour le montrer à certains membres de sa famille. Le prophète demanda la permission au Seigneur qui lui répondit non, mais il demanda à nouveau au Seigneur deux autres fois et finalement Martin reçut la permission de prendre le manuscrit.

Pendant qu'il était à Palmyra, le manuscrit fut perdu et ne fut jamais retrouvé. Le Seigneur retira provisoirement l'Urim et le Thummim ainsi que les plaques, ce qui amena Joseph à l'humilité et au repentir. Dans une révélation du Seigneur, Joseph apprit qu'il devait toujours craindre Dieu plus que les hommes (voir D&A 3). Par la suite, bien qu'il n'eût que vingt-deux ans, il s'appliqua à complètement consacrer sa vie à suivre chaque commandement du Seigneur.

Le 15 avril 1829, Oliver Cowdery, instituteur âgé d'un an de moins que Joseph, arriva chez lui, à Harmony. En réponse à ses prières, il avait reçu le témoignage de la véracité de l'œuvre du prophète. Deux jours plus tard, l'œuvre de traduction recommençait, Joseph dictant et Oliver transcrivant.


Rétablissement de la prêtrise

Tandis que Joseph et Oliver travaillaient à la traduction du Livre de Mormon, ils lurent le récit de la visite du Sauveur aux Néphites d'autrefois. À la suite de cela, ils décidèrent de demander conseil au Seigneur concernant le baptême. Le 15 mai, ils allèrent prier sur les bords de la rivière Susquehanna, près de la maison de Joseph, à Harmony. À leur stupéfaction, un être céleste leur apparut, se présentant comme étant Jean-Baptiste. Il leur conféra la Prêtrise d'Aaron et leur commanda de se baptiser et de s'ordonner mutuellement. Plus tard dans le mois, comme Jean-Baptiste l'avait promis, les apôtres d'autrefois Pierre, Jacques et Jean apparurent aussi à Joseph et Oliver et leur conférèrent la Prêtrise de Melchisédek et les ordonnèrent apôtres.

Avant ces apparitions, Joseph et Oliver avaient des connaissances et la foi. Mais, après l'apparition de ces messagers célestes, ils eurent aussi l'autorité, c'est-à-dire le pouvoir de la prêtrise et l'autorité de Dieu, nécessaire pour établir son Église et pour accomplir les ordonnances du salut.


Publication du Livre de Mormon et organisation de l'Église

En avril et mai 1829, le prophète fut constamment interrompu dans sa traduction chez lui, à Harmony, par des persécutions. Joseph et Oliver allèrent donc s'installer temporairement sur la commune de Fayette (New York) pour finir la traduction chez Peter Whimer, père. La traduction fut terminée en juin, moins de trois mois après qu'Oliver eut commencé de servir de secrétaire au prophète. Dès août, Joseph avait signé un contrat avec Egbert B. Grandin, éditeur de Palmyra, pour l'impression du volume. Martin Harris hypothéqua sa ferme à M. Grandin pour garantir le paiement des frais d'impression ; plus tard, il vendit 80 hectares de sa ferme pour racheter l'hypothèque. Le Livre de Mormon fut mis en vente au public dans la librairie de Mr. Grandin le 26 mars 1830.

Le 6 avril 1830, exactement onze jours après la mise en vente du Livre de Mormon, une soixantaine de personnes se réunirent dans la maison de rondins de Peter Whitmer, père, à Fayette (New York). Là, Joseph Smith organisa officiellement l'Église, nommée par la suite dans une révélation l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours (voir D&A 115:4). Ce fut une joyeuse réunion, où il y eut un grand déversement de l'Esprit. La Sainte-Cène fut distribuée, des croyants furent baptisés, le don du Saint-Esprit fut conféré et des hommes furent ordonnés à la prêtrise. Dans une révélation reçue pendant cette réunion, le Seigneur désigna Joseph Smith comme dirigeant de l'Église, "voyant, traducteur, prophète, apôtre de Jésus-Christ, ancien de l'Église, par la volonté de Dieu le Père et par la grâce de ton Seigneur Jésus-Christ " (D&A 21:1). L'Église de Jésus-Christ était à nouveau établie sur la terre.


En Ohio

Les membres de la nouvelle Église faisaient connaître avec enthousiasme la vérité qu'ils venaient de trouver et l'Église grandit rapidement. Bientôt des branches furent établies dans les villes de Fayette, Manchester et Colesville (New York). En septembre 1830, peu après le départ de Joseph et Emma Smith de Harmony, le Seigneur révéla au prophète que des missionnaires devaient " aller chez les Lamanites " vivant dans l'Ouest du Missouri (D&A 28:8). Le voyage que firent les missionnaires les conduisit dans la région de Kirtland (Ohio), où ils rencontrèrent un groupe religieux à la recherche de la vérité et ils convertirent cent trente de ses membres, parmi lesquels Sidney Rigdon, qui devint plus tard membre de la Première Présidence. Le groupe de saints de Kirtland atteignit plusieurs centaines de membres grâce à ceux qui faisaient connaître l'Évangile à leur entourage.

En même temps que l'Église grandissait dans l'État de New York, l'opposition à l'Église augmentait. En décembre 1830, le prophète reçut une révélation commandant aux membres d'" aller en Ohio " (D&A 37:1), à plus de quatre cents kilomètres de là. Dans les mois qui suivirent, la grande majorité des saints de l'État de New York vendirent leurs biens, souvent à perte, et firent les sacrifices nécessaires au rassemblement à Kirtland (Ohio). Joseph et Emma furent parmi les premiers à partir en Ohio, arrivant à Kirtland vers le 1er février 1831.


Deux lieux de rassemblement

En juin 1831, alors que l'Église se développait à Kirtland, le Seigneur commanda au prophète et aux autres dirigeants de l'Église de se rendre au Missouri. Là, il leur révèlerait " le pays de [leur] héritage" (voir D&A 52:3-5 ; 42-43). En juin et en juillet 1831, le prophète et d'autres frères parcoururent les 1 400 kilomètres de Kirtland au comté de Jackson (Missouri), qui se trouvait à l'extrémité ouest des terres colonisées. Peu après son arrivée, le prophète reçut une révélation du Seigneur disant : " Le pays de Missouri... est le pays que j'ai désigné et consacré pour le rassemblement des saints. C'est pourquoi, c'est le pays de promission et le lieu pour la ville de Sion ... Le lieu que l'on appelle maintenant Independence en est le centre et un emplacement pour le temple se trouve à l'Ouest " (D&A 57:1-3).

En accomplissement des prophéties faites par d'anciens prophètes bibliques, Joseph Smith, âgé de vingt-cinq ans, commença à établir les fondations de la ville de Sion, en Amérique. En août 1831, il présida la consécration de l'endroit en tant que lieu de rassemblement et consacra un site pour le temple. Peu de temps après, le prophète retourna en Ohio, où il incita certains membres fidèles de l'Église à se rassembler au Missouri. Des centaines de saints endurèrent les rigueurs d'un tel voyage, au dix-neuvième siècle, jusqu'à la " Frontière " américaine, vers leur nouveau foyer, au Missouri.

De 1831 à 1838, des membres de l'Église vécurent en Ohio et au Missouri. Le prophète, les membres du Collège des Douze et beaucoup de membres de l'Église vivaient à Kirtland, alors que d'autres membres de l'Église se rassemblaient au Missouri et y étaient conduits par leurs dirigeants de la prêtrise, sous la direction du prophète. Les dirigeants de l'Église correspondaient par lettres et faisaient souvent le voyage entre Kirtland et le Missouri.


Principe de la révélation continue

Pendant qu'il vivait dans la région de Kirtland, le prophète reçut beaucoup de révélations du Seigneur concernant le rétablissement de l'Évangile dans les derniers jours. En novembre 1831, les dirigeants de l'Église décidèrent de publier un grand nombre de révélations dans une compilation qui s'appellerait Le Livre des Commandements. Le livre devait être imprimé à Independence (Missouri). Mais en juillet 1833, des émeutiers détruisirent la presse et beaucoup des feuilles imprimées. Hormis quelques exemplaires du livre qui furent épargnés, le Livre des Commandements ne fut jamais mis à la disposition des membres de l'Église. En 1835, les révélations destinées au Livre des Commandements, ainsi que beaucoup d'autres furent publiées à Kirtland, sous le titre de Doctrine et Alliances.

Pendant qu'il vivait dans la région de Kirtland, le prophète continua aussi son travail sur la traduction de la Bible, œuvre qu'il avait commencée en 1830, comme le Seigneur le lui avait commandé. La Bible avait perdu beaucoup de choses claires et précieuses, au fil des siècles, et le prophète fut guidé par l'Esprit pour corriger le texte de la version du roi Jacques de la Bible et pour rétablir des vérités perdues. Ce travail conduisit au rétablissement d'importantes vérités de l'Évangile, dont beaucoup de révélations maintenant incluses dans les Doctrine et Alliances. Bien que le prophète ait eu l'intention de publier sa révision de la Bible, d'autres affaires, dont les persécutions qu'il subit, l'empêchèrent de le faire complètement de son vivant.

Dans le cadre de sa traduction inspirée de la Bible, Joseph Smith reçut la révélation qui est maintenant le Livre de Moïse et une traduction inspirée de Matthieu 24, qui s'appelle maintenant, Joseph Smith-Matthieu. En 1835, le prophète commença la traduction du Livre d'Abraham, issu d'anciens papyrus égyptiens achetés par l'Église. Par la suite, toutes ces traductions furent intégrées à la Perle de Grand Prix.

Parmi les révélations reçues par le prophète à Kirtland, se trouvaient celles établissant le gouvernement de l'Église en général. Sous la direction du Seigneur, Joseph Smith organisa la Première Présidence en 1832. La Première Présidence originale de l'Église était composée de Joseph Smith, comme président, et Sidney Rigdon et Jesse Gause, comme conseillers. Quelques mois après que Jesse Gause soit devenu membre de la Première Présidence, il quitta l'Église. Le 18 mars 1833, Frederick G. Williams fut mis à part comme conseiller dans la Première Présidence. Joseph Smith organisa le Collège des douze apôtres et un collège des soixante-dix en 1835. Un pieu fut organisé à Kirtland en 1834. Pendant cette période, il établit aussi des collèges de la Prêtrise d'Aaron et de Melchisédek pour administrer les besoins des membres locaux de l'Église.


Apparitions dans le temple de Kirtland

L'un des aspects les plus importants du Rétablissement, que le Seigneur révéla à Joseph Smith, fut le besoin de temples sacrés. En décembre 1832, le Seigneur commanda aux saints de commencer à construire un temple à Kirtland (Ohio). Bien que beaucoup de membres de l'Église manquassent de logement, de travail et de nourriture appropriés, ils répondirent avec enthousiasme au commandement du Seigneur, leur prophète travaillant à leurs côtés.

Le 27 mars 1836, Joseph Smith consacra le temple dans un déversement de l'Esprit comparable à celui du jour de la Pentecôte. Une semaine plus tard, le 3 avril 1836, quelques-uns des événements les plus importants de l'histoire religieuse se produisirent. Le Seigneur Jésus-Christ apparut à Joseph Smith et à Oliver Cowdery dans le temple, déclarant : " J'ai accepté cette maison, et mon nom sera ici ; et je me manifesterai avec miséricorde à mon peuple dans cette maison " (D&A 110:7). Trois messagers de l'époque de l'Ancien Testament, Moïse, Élias et Élie, apparurent. Ils rétablirent des clés et l'autorité de la prêtrise, perdues depuis longtemps sur la terre. Joseph Smith, le prophète, avait maintenant l'autorité de rassembler Israël des extrémités de la terre et de sceller ensemble les familles pour le temps et toute l'éternité (voir D&A 110:11-16). Ce rétablissement des clés de la prêtrise suivait le modèle du Seigneur consistant à donner au prophète " ligne par ligne, précepte par précepte, un peu ici et un peu là " (D&A 128:21) jusqu'à ce que la plénitude de l'Évangile de Jésus-Christ soit rétablie sur la terre.


Prédication de l'Évangile

Tout au long du ministère du prophète, le Seigneur le dirigea pour envoyer des missionnaires " prêche[r] l'Évangile à toute la création" (D&A 68:8). Le prophète lui-même reçut cette grande responsabilité et quitta son foyer et sa famille bien des fois pour proclamer l'Évangile. Dans les premières années de l'Église, des missionnaires furent appelés à prêcher l'Évangile dans divers endroits des États-Unis et du Canada.

Puis, au cours de l'été 1837, le prophète reçut l'inspiration d'envoyer des frères en Angleterre. Il demanda à Heber C. Kimball, membre du Collège des Douze, de diriger un petit groupe de missionnaires dans cette grande entreprise. Laissant sa famille presque sans ressources, Heber C. Kimball partit avec la foi que le Seigneur le guiderait. En l'espace d'un an, environ deux mille personnes s'étaient jointes à l'Église, en Angleterre. Par la suite, Joseph Smith envoya en mission des membres des Douze en Grande-Bretagne, de 1839 à 1841 et cette mission rencontra aussi beaucoup de succès. En 1841, plus de six mille personnes avaient accepté l'Évangile. Beaucoup d'entre elles émigrèrent aux États-Unis, revitalisant et fortifiant l'Église, pendant des moments très difficiles.


Départ de Kirtland

À Kirtland, les saints avaient été persécutés presque depuis leur arrivée, mais l'opposition s'intensifia en 1837 et 1838. " En ce qui concerne le royaume de Dieu ", dira le prophète, " le diable établit toujours son royaume en même temps pour s'opposer à Dieu " (History of the Church, vol. 6, p. 364). Le prophète fut, lui-même, l'objet de bien des persécutions, à la fois de la part d'ennemis hors de l'Église que d'apostats qui s'étaient retournés contre lui. Il fut injustement accusé de bien des délits, traîné en justice des dizaines de fois pour des accusations criminelles ou civiles infondées, et forcé de se cacher pour échapper aux gens qui menaçaient sa vie. Mais il resta fidèle et courageux au milieu des difficultés et de l'opposition presque constante.

Finalement, les persécutions dans la région de Kirtland devinrent intolérables. En juin 1838, le prophète et sa famille furent forcés de quitter la ville et de trouver refuge à Far West (Missouri). À la fin de l'année, la plupart des saints de Kirtland les avaient suivis, laissant derrière eux leurs foyers et leur temple bien-aimé.


Expulsion du comté de Jackson et marche du Camp de Sion

Pendant que les saints de Kirtland s'efforçaient de renforcer l'Église dans leur région, beaucoup d'autres membres faisaient la même chose dans le comté de Jackson (Missouri). Des saints des derniers jours commencèrent à s'installer dans le comté pendant l'été 1831. Deux ans plus tard, leur nombre avait atteint 1200 personnes, représentant ainsi environ un tiers de la population totale.

L'arrivée de tant de membres de l'Église troublait les résidents de longue date de l'endroit. Les gens du Missouri craignirent de perdre le contrôle politique au profit des nouveaux arrivants qui venaient pour la plupart du Nord des États-Unis et qui ne soutenaient pas la pratique sudiste de l'esclavage. Ils se méfiaient aussi des doctrines particulières aux saints des derniers jours, telles que la croyance au Livre de Mormon, en la révélation continue et au rassemblement en Sion, et ils n'aimaient pas du tout que les membres de l'Église fassent prioritairement du commerce entre eux. Des émeutiers et la milice locale ne tardèrent pas à harceler les saints et, en novembre 1833, ils les chassèrent du comté de Jackson. La plupart des saints traversèrent le fleuve Missouri et s'enfuirent au nord, dans le comté de Clay, au Missouri.

Joseph Smith se souciait beaucoup de la situation critique des saints du Missouri. En août 1833, il écrivit de Kirtland aux dirigeants de l'Église au Missouri : " Mes frères, si j'étais avec vous, je prendrais une part active à vos souffrances ; reculer devant cette épreuve serait naturel, cependant mon esprit, grâce à Dieu, ne me permettrait pas de vous abandonner, dussé-je en mourir. Oh, ne désespérez pas, car notre délivrance approche. Oh, Dieu, sauve mes frères en Sion " (Post-scriptum écrit par Joseph Smith sur une lettre de Oliver Cowdery aux dirigeants de l'Église dans le comté de Jackson, Missouri, le 10 août 1833, Kirtland, Ohio, Archives de l'Église, Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, Salt Lake City, Utah).

En février 1834, Joseph Smith reçut une révélation lui ordonnant de diriger une expédition, depuis Kirtland jusqu'au Missouri, pour aider les saints qui souffraient à retrouver leurs terres dans le comté de Jackson (voir D&A 103). En réponse au commandement du Seigneur, le prophète organisa un groupe appelé le Camp de Sion, pour marcher sur le Missouri. En mai et juin 1834, le groupe, qui compta finalement plus de deux cents membres, partit vers l'Ouest et traversa l'Ohio, l'Indiana, l'Illinois et le Missouri. Ils rencontrèrent beaucoup de difficultés, parmi lesquelles une épidémie de choléra. Le 22 juin 1834, alors que l'expédition approchait du comté de Jackson, le prophète reçut la révélation de dissoudre le camp. Cependant, le Seigneur promit que Sion serait rachetée en son temps (voir D&A 105:9-14). Après avoir organisé un pieu dans le comté de Clay avec David Whitmer comme président, le prophète retourna en Ohio.

Bien que le Camp de Sion n'ait pas rendu aux membres leurs propriétés, il fournit une formation inestimable aux futurs dirigeants de l'Église, car les participants apprirent les justes principes de direction et de gouvernement, grâce à l'exemple et aux enseignements du prophète. Dans une réunion des membres du Camp de Sion et d'autres membres de l'Église qui eut lieu à Kirtland, le 14 février 1835, le prophète organisa le Collège des douze apôtres. Deux semaines plus tard, il organisa un collège des soixante-dix. Neuf membres du Collège des Douze et tous les membres du collège des soixante-dix avaient participé au Camp de Sion.


Installation dans le nord du Missouri

De nombreux membres de l'Église continuèrent de vivre dans le comté de Clay (Missouri) jusqu'en 1836, date à laquelle les habitants de ce comté déclarèrent ne plus pouvoir donner d'asile. Par conséquent, les saints commencèrent à aller dans le nord du Missouri, et la plupart d'entre eux s'établirent dans le comté de Caldwell, nouveau comté organisé par la législature de l'État pour recevoir les saints des derniers jours déplacés. En 1838, un grand nombre de membres de l'Église qui avaient été chassés de Kirtland se joignirent à eux. En mars, le prophète arriva avec sa famille à Far West, colonie grandissante de saints des derniers jours dans le comté de Caldwell, et y établit le siège de l'Église. En avril, le Seigneur dit à Joseph Smith de construire un temple à Far West (voir D&A 115:7-16).

Malheureusement, les saints ne connurent pas longtemps la paix dans le Nord du Missouri. À l'automne 1838, des émeutiers et la milice les harcelèrent à nouveau et attaquèrent des membres de l'Église. Quand ils ripostèrent et se défendirent, Joseph Smith et d'autres dirigeants de l'Église furent arrêtés sur des accusations de trahison. En novembre, ils furent emprisonnés à Independence et à Richmond (Missouri) et le 1er décembre, ils furent emmenés en prison à Liberty (Missouri). Cet hiver-là, le prophète et ses compagnons souffrirent de conditions de détention inhumaines. Ils furent enfermés dans le cachot de la prison, cave sombre, froide et insalubre, et reçurent une nourriture si mauvaise qu'ils ne pouvaient la manger que poussés par la faim. Le prophète décrivit ses conditions de vie ainsi que celle des saints comme une épreuve de leur foi semblable à celle d'Abraham (History of the Church, vol. 3, p. 294).

Pendant l'emprisonnement du prophète, des milliers de saints des derniers jours, y compris la propre famille du prophète, furent chassés de leurs foyers au Missouri, pendant l'hiver et le printemps de 1838-1839. Le 7 mars 1839, Emma écrivit à Joseph, depuis Quincy (Illinois) : " Personne, à part Dieu, ne connaît les pensées de mon esprit ni les sentiments de mon cœur quand j'ai dû quitter notre maison et la plupart des choses que nous possédions, excepté nos petits enfants, et que j'ai entrepris mon voyage pour quitter l'État du Missouri, te laissant enfermé dans cette prison solitaire " (Lettre de Emma Smith à Joseph Smith, 7 mars 1839, Quincy, Illinois ; Letter Book 2, 1837-1843, p. 37, Joseph Smith, Collection, Archives de l'Église, Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, Salt Lake City, Utah). Sous la direction de Brigham Young et d'autres dirigeants de l'Église, les saints partirent vers l'Est, en Illinois.


Un dirigeant bien-aimé

En avril 1839, le prophète et ses compagnons furent transférés de la prison de Liberty à Gallatin (Missouri). Au cours d'un autre transfert, de Gallatin à Columbia (Missouri), les gardes permirent aux prisonniers de s'enfuir. Ils se rendirent à Quincy (Illinois), où le plus grand nombre de membres de l'Église s'étaient rassemblés après avoir fui le Missouri. Bientôt, sous la direction du prophète, la majeure partie des saints commença à s'établir à environ quatre-vingt kilomètres au Nord, à Commerce (Illinois), village situé dans un coude du fleuve Mississippi. Joseph rebaptisa la ville du nom de Nauvoo et, dans les années qui suivirent, des membres de l'Église, dont de nouveaux convertis, arrivèrent en grand nombre à Nauvoo en provenance des États-Unis, du Canada et de Grande-Bretagne et transformèrent cette région en l'une des plus peuplées d'Illinois.

Joseph et Emma s'installèrent près du fleuve, dans une petite maison de rondins qui servit de bureau au prophète dans les premiers temps. Il cultiva la terre, puis dirigea un magasin pour gagner sa vie. Mais, parce que ses obligations religieuses et civiques prenaient la majeure partie de son temps, le prophète avait souvent des difficultés à subvenir aux besoins temporels de sa famille. En octobre 1841, la liste de ses biens personnels comprenait : " le vieux Charlie (un cheval) qui lui avait été donné à Kirtland, deux cerfs apprivoisés, deux vieilles dindes et quatre jeunes, la vieille vache qu'un frère lui avait donnée au Missouri, son vieux chien Major ... et quelques meubles " (History of the Church, vol. 4, p. 437-438 ; Times and Seasons, 15 octobre 1841, p. 569).

Fin août 1843, le prophète et sa famille emménagèrent de l'autre côté de la rue dans une maison de deux étages, nouvellement construite, appelée la Mansion House. Joseph et Emma avaient maintenant quatre enfants vivants : Au cours des années, ils avaient enterré six enfants, et un enfant de plus allait naître après la mort de Joseph. Les onze enfants de la famille de Joseph et Emma Smith étaient Alvin, né en 1828, qui mourut peu après sa naissance ; les jumeaux Thadeus et Louisa, nés en 1831, qui moururent peu après la naissance ; les jumeaux adoptifs Joseph et Julia, enfants de John et Julia Murdock, nés en 1831, et recueillis par Joseph et Emma après la mort de soeur Murdock en couches (Joseph est mort à l'âge de onze mois en 1832) ; Joseph III, né en 1832 ; Frederick, né en 1836 ; Alexander, né en 1838 ; Don Carlos, né en 1840, qui est mort le jour de sa naissance ; et David, né en 1844, près de cinq mois après le martyre de son père. Tout au long de son ministère, le prophète aima être parmi les saints. À propos de la ville de Nauvoo et de ses habitants, il dit : " Voici le plus beau lieu et le meilleur peuple qui soient sous les cieux " (History of the Church, vol. 6, p. 554). En retour, les saints l'aimaient et le considéraient comme leur ami, l'appelant souvent " Frère Joseph ". Une membre de l'Église a dit de lui : " Il dégageait un grand pouvoir d'attraction qui lui gagnait toutes les personnes qu'il rencontrait " (Mary Isabella Horne, " Testimony of Sister M. Isabella Horne ", Woman's Exponent, juin 1910, p. 6). Un habitant de Nauvoo a écrit : " Il ne prétendait pas être un homme sans faiblesse ni erreur. C'était un homme qu'on ne pouvait s'empêcher d'aimer... Il n'était pas orgueilleux non plus comme beaucoup le croient, mais était au contraire très amical avec toute personne correcte " (Lettre de George W Taggart à ses frères au New Hampshire, 10 septembre 1843, Nauvoo, Illinois ; Albert Taggart, Correspondance, 1842-1848 et 1860, Archives de l'Église, Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, Salt Lake City, Utah). William Clayton, converti anglais, écrivit aux siens alors qu'il se trouvait à Nauvoo en disant à propos du prophète : " Vraiment, j'aimerais lui ressembler " (Lettre de William Clayton aux membres de l'Église de Manchester, Angleterre, 10 décembre 1840, Nauvoo, Illinois, Archives de l'Église, Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, Salt Lake City, Utah).

Le prophète prononça de nombreux discours à Nauvoo, et les membres de l'Église aimaient l'entendre, car il enseignait les vérités révélées de l'Évangile avec pouvoir. Angus M. Cannon se rappelle : " Je ne l'ai jamais entendu parler sans que tout mon être soit électrisé et que mon âme tout entière glorifie le Seigneur " (Angus M. Cannon, dans " Joseph, the Prophet ", Salt Lake Herald Church and Farm Supplement, 12 janvier 1895, p. 212). Brigham Young a déclaré : " Je n'ai jamais laissé passer une occasion d'être avec le prophète Joseph et de l'entendre parler en public ou en privé, afin de puiser des connaissances à la source de ses propos, afin de les avoir et de les utiliser quand cela s'avèrerait nécessaire... Ces moments étaient plus précieux pour moi que toutes les richesses du monde " (Brigham Young, Deseret News: Semi Weekly, 15 septembre 1868, p. 2).

Les qualités de dirigeant de Joseph Smith s'étendaient au-delà de ses responsabilités religieuses. À Nauvoo, le prophète était impliqué dans les domaines civil, légal, militaire, les affaires et l'éducation. Il voulait que la ville de Nauvoo offre à ses citoyens tous les avantages et toutes les occasions de progresser dans les domaines culturel et civique. En janvier 1844, en grande partie parce qu'il était déçu que l'État et les officiers fédéraux ne compensent pas les torts causés aux droits et aux biens des saints au Missouri, Joseph Smith annonça sa candidature à la présidence des États-Unis d'Amérique. Bien que la plupart des observateurs aient reconnu qu'il n'avait que peu de chances d'être élu, sa candidature attira l'attention publique sur la violation généralisée des droits des saints, garantis par la constitution. Le prophète déclara un jour que tous les gens ont des droits égaux de partager les fruits du grand arbre de la liberté nationale (History of the Church, vol. 3, p. 304).


Temple de Nauvoo

Quand les saints avaient dû quitter Kirtland, ils avaient laissé derrière eux le temple qu'ils avaient tant peiné à construire. Mais ils allaient à nouveau avoir un saint temple en leur sein, car le Seigneur leur commanda de commencer la construction d'un temple, à Nauvoo. Le travail débuta à l'automne 1840 et la pose des pierres d'angle eut lieu le 6 avril 1841, lors d'une cérémonie présidée par le prophète. La construction du temple de Nauvoo fut l'un des plus grands projets de construction de ce qui était alors l'Ouest de l'Amérique. La construction du temple exigea des saints des sacrifices énormes, car, l'immigration étant constante dans la ville en développement, les membres de l'Église en général étaient pauvres.

Le prophète commença à enseigner la doctrine du baptême pour les morts dès le 15 août 1840. Le temple étant dans les premières phases de sa construction, les saints accomplirent tout d'abord les baptêmes pour les morts dans les rivières et les ruisseaux des environs. En janvier 1841, le Seigneur révéla que cette pratique ne pourrait continuer que jusqu'à ce que les baptêmes puissent être accomplis dans le temple (voir D&A 124:29-31). Au cours de l'été et de l'automne 1841, les saints construisirent des fonts baptismaux temporaires en bois dans les sous-sols nouvellement creusés du temple. Les baptêmes pour les morts eurent lieu pour la première fois dans ces fonts baptismaux le 21 novembre 1841.

En 1841, les premiers scellements de couples eurent lieu et, en 1843, le prophète dicta la révélation qui décrit la nature éternelle de l'alliance du mariage (voir D&A 132). Les enseignements de cette révélation étaient connus du prophète depuis 1831 (voir l'en-tête de Doctrine et Alliances 132). Comme le Seigneur le lui commanda, il enseigna aussi la doctrine du mariage plural.

Le temple ne devant pas être terminé avant quelque temps, Joseph Smith choisit de révéler la dotation du temple hors de ses murs sacrés. Le 4 mai 1842, à l'étage de son magasin, à Nauvoo, le prophète administra les premières dotations à un petit groupe de frères, dont Brigham Young faisait partie. Le prophète mourut sans avoir vu le temple de Nauvoo terminé. Cependant, en 1845 et 1846, des milliers de saints reçurent leur dotation du temple, des mains de Brigham Young et d'autres frères qui avaient reçu ces bénédictions du prophète.


Fin du ministère de Joseph

Bien que les saints aient tout d'abord joui d'une paix relative à Nauvoo, les persécutions contre le prophète augmentèrent et il sentit que sa mission terrestre arrivait à son terme. Lors d'une réunion mémorable, en mars 1844, il chargea les Douze de gouverner l'Église après sa mort, leur expliquant qu'ils avaient maintenant toutes les clés et l'autorité nécessaires pour ce faire. Wilford Woodruff, alors membre du Collège des Douze, déclara par la suite : " Je rends témoignage qu'au début du printemps 1844, à Nauvoo, Joseph Smith, le prophète, rassembla les apôtres et leur confia les ordonnances de l'Église et du royaume de Dieu. Et toutes les clés et les pouvoirs que Dieu lui avait conférés, il les scella sur notre tête et il nous dit que nous devions porter ce royaume sur nos épaules sans quoi nous serions damnés... Son visage resplendissait comme de l'ambre et il était revêtu d'un pouvoir que je n'avais jamais vu en aucun homme vivant auparavant " (Journal History of The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints, 12 mars 1897, p. 2). Après la mort du prophète, la responsabilité envers l'Église et le royaume de Dieu sur la terre allait reposer sur le Collège des douze apôtres.

En juin 1844, le prophète fut accusé d'inciter à l'émeute. Bien qu'il fût acquitté de cette accusation à Nauvoo, le gouverneur d'Illinois, Thomas Ford, insista pour que Joseph se soumette à un procès pour la même accusation, à Carthage (Illinois), siège du comté de Hancock. Quand le prophète et son frère, Hyrum, arrivèrent à Carthage, ils furent libérés sous caution pour la première accusation, mais furent accusés de trahison contre l'État d'Illinois et incarcérés dans la prison locale.

Pendant le chaud et humide après-midi du 27 juin 1844, une populace d'hommes aux visages noircis envahit la prison et assassina Joseph et Hyrum Smith. Environ trois heures plus tard, Willard Richards et John Taylor, qui avaient été en prison avec les martyrs, envoyèrent le triste message suivant à Nauvoo : " Prison de Carthage, 20h05, 27 juin 1844. Joseph et Hyrum sont morts... Tout s'est passé très vite " (History of the Church, vol. 6, p. 621-622). À l'âge de trente-huit ans, Joseph Smith, le prophète, avait scellé son témoignage de son sang. Son œuvre dans la mortalité accomplie, l'Église et le royaume de Dieu mis en place pour la dernière fois sur la terre, Joseph Smith tomba sous les balles d'assassins. Le Seigneur lui-même a dit de lui : " ...Joseph Smith, que j'ai appelé par mes anges, mes serviteurs, et par ma propre voix venant des cieux, à faire paraître mon œuvre. Fondements qu'il posa, et il fut fidèle. Et je l'ai repris. Beaucoup se sont étonnés à cause de sa mort ; mais il était nécessaire qu'il scellât son témoignage de son sang, afin qu'il fût honoré et que les méchants fussent condamnés " (D&A 136:37-39). Joseph Smith, le grand prophète, voyant et révélateur des derniers jours, était un vaillant serviteur obéissant du Très-Haut. Brigham Young a déclaré : " Je ne crois pas qu'aucun homme vivant sur la terre l'ait mieux connu que moi et j'ose affirmer que, hormis Jésus-christ, aucun homme meilleur n'a jamais vécu ni ne vit sur cette terre. Je suis son témoin " (Brigham Young, Deseret News, 27 août 1862, p. 65).